Un lago puede definirse como cualquier depresión llena de agua que no esté conectada a un océano. Las masas de agua más pequeñas y menos profundas suelen llamarse estanques, pero no existe una regla de tamaño que distinga un lago de un estanque. Normalmente, se trata de una cuestión de nombres locales.
Aproximadamente el 0,009% del agua de la Tierra se encuentra en lagos. Estas masas de agua varían mucho en superficie, profundidad y forma de formación. Muchos, como los 10.000 lagos de Minnesota, son producto de la rotura del drenaje superficial debido a la glaciación del Pleistoceno. Otros se forman como meandros abandonados de ríos o a partir del drenaje superficial en cuencas cerradas. Desde el punto de vista geológico, los lagos suelen ser elementos temporales del paisaje; la mayoría sólo tienen entre 10.000 y 20.000 años. Los relativamente pocos lagos antiguos son de origen tectónico y ocupan valles de fisura. El lago Baikal, en Asia, es el más antiguo, con 50-75 millones de años. El lago Tanganica, en el continente africano, tiene entre 1,5 y 6 millones de años.
La acumulación de sedimentos y la sucesión ecológica se combinan para acabar transformando los lagos en humedales y éstos en los hábitats terrestres del bioma regional.
La edad y la química del agua, determinada esta última por la geología y el clima locales, determinan el número y los tipos de formas de vida de un lago dado. Sólo los lagos antiguos suelen albergar muchas especies endémicas.
Dado que los lagos son receptores de la escorrentía de las tierras circundantes y del caudal de los arroyos, son sensibles a las prácticas locales y regionales de uso del suelo y vulnerables a la contaminación.
Características de los lagos
Dado que los lagos de las zonas templadas han sido objeto de la mayoría de los estudios científicos, sirven como modelo de lago típico, y a menudo se comparan con ellos los lagos de los trópicos o de latitudes y elevaciones elevadas.
Por lo general, un lago es una masa de agua lo suficientemente profunda como para estratificarse en verano, es decir, para presentar distintas capas en función de la temperatura. La capa superior (el epilimnion) se calienta en verano y se mezcla con el viento, lo que ayuda a mantener los nutrientes y el plancton cerca de la superficie del lago. Esta es también la zona en la que penetra la mayor parte de la energía solar y, por tanto, la zona en la que puede tener lugar la fotosíntesis. Por ello, también se denomina zona fótica. La capa inferior, el hipolimnion, contiene agua más fría y densa.
Entre las dos capas hay una estrecha zona de transición en la que la temperatura cambia rápidamente con la profundidad. Es la termoclina.
En las aguas tranquilas de un lago, los nutrientes y los microorganismos tienden a hundirse por debajo de la zona eufótica y deben reciclarse hacia la superficie para ser consumidos o, en el caso de los fitoplancton, para poder realizar la fotosíntesis. La mezcla superficial por el viento lo consigue en el epilimnion; el afloramiento desde abajo revitaliza la capa superior con nutrientes que se hundieron en el fondo del lago.
Los lagos se renuevan debido a los cambios estacionales de temperatura. El agua dulce es más densa a 3,94 °C (39 °F). Si se enfría hasta congelarse a 32°F (0°C), la densidad disminuye, por lo que el agua muy fría sube a la superficie, provocando lo que se conoce como renovación del agua del lago. El perfil de temperatura invernal es tal que el agua y el hielo más fríos se encuentran en la superficie. El agua en el epilimnion estará aproximadamente a 34°F (1°C), mientras que el agua en el hipolimnion se mantiene alrededor de 39°F (4°C).
Por lo tanto, los lagos se congelan de arriba abajo. Cuando el hielo cubre completamente el estanque, actúa como aislante e impide que todos los estanques, salvo los menos profundos, se congelen. Esto permite que los organismos sobrevivan al invierno en el fondo del lago o cerca de él.
En primavera, los lagos de zonas templadas vuelven a revolcarse a medida que las aguas superficiales se calientan, se vuelven más densas y se hunden.
En los lagos tropicales, la renovación es poco frecuente y pueden formarse zonas muertas cerca del fondo a medida que se agota el oxígeno por los procesos de descomposición. Durante la descomposición anaeróbica, el metano y el sulfuro de hidrógeno gaseoso (como materia orgánica disuelta) pueden acumularse y subir a la superficie en raras ocasiones. Cuando se liberan repentinamente en la superficie, estos gases pueden causar la muerte de peces e incluso ser letales para los residentes humanos locales.
La temperatura del agua es importante para determinar la cantidad de oxígeno y dióxido de carbono disueltos en el agua. Ambos gases son mayoritariamente solubles en agua fría y se liberan a medida que el agua se calienta.
Sucesión lacustre
El medio lacustre cambia a medida que se acumulan nutrientes y sedimentos. Los lagos pueden clasificarse según su carga de nutrientes:
Los lagos oligotróficos tienen pocos nutrientes y, por tanto, aguas claras y una biodiversidad relativamente baja.
Los lagos eutróficos son ricos en nutrientes y tienen aguas turbias y verdosas debido a la abundancia de fitoplancton. Hacia el extremo del espectro, los lagos eutróficos son poco profundos, ya que la cuenca se está llenando de sedimentos. La mayor parte de la columna de agua se calienta en verano y la descomposición puede provocar el agotamiento del oxígeno. La fauna se caracteriza por un gran número de relativamente pocas especies.
Los lagos mesotróficos se sitúan entre las condiciones oligotróficas y eutróficas. Tienen suficientes nutrientes, gases disueltos y profundidad para albergar una fauna rica en especies.
La sucesión comienza cuando fitoplancton profundo, geológicamente joven, coloniza lagos oligotróficos. Cuando los sedimentos comienzan a depositarse a lo largo del margen de la masa de agua, se desarrolla una zona litoral poco profunda, un hábitat adecuado para las plantas acuáticas enraizadas. En las aguas menos profundas y más cercanas a la orilla, invaden el agua totoras y juncos emergentes, así como plantas enraizadas con hojas y flores flotantes, como los nenúfares. Estas plantas atrapan los sedimentos y acumulan tierra hacia el exterior del lago. La superficie de agua abierta se reduce con el tiempo y acaba desapareciendo. Un humedal sustituye al antiguo lago. Arbustos leñosos como el aliso, el sauce y el matorral colonizan la periferia. Más tarde, el humedal también desaparece y los tipos de vegetación regionales toman el relevo.
El tiempo que tarda un lago en convertirse en tierra firme varía. En los estanques pequeños, puede ser cuestión de uno o dos siglos. En cambio, el lago Baikal, que tiene millones de años, sigue siendo oligotrófico.
La vida en los lagos
El fitoplancton está formado principalmente por cianobacterias filamentosas y algas, sobre todo diatomeas. Estas células flotantes se concentran en la zona eufótica y se encuentran tanto en la zona litoral como en las aguas abiertas de la zona pelágica. Las diatomeas tienen sílice como soporte de sus paredes celulares y necesitan sílice disuelto para prosperar. Suelen ser la parte principal de una floración de algas en primavera y son sustituidas por algas verdes cuando se agota el suministro de sílice. Las cianobacterias, que toleran niveles bajos de oxígeno, pueden convertirse en dominantes hacia finales del verano.
Plantas
Las plantas se encuentran principalmente en la zona litoral. Las emergentes, enraizadas en el fondo pero que se elevan por encima de la superficie del agua, están confinadas a una franja cercana a la orilla. Incluyen plantas como la espadaña, el carrizo, la hierba lucioperca, la hierba flecha y el garrote dorado. Las plantas acuáticas sumergidas también están enraizadas en el fondo del lago y se limitan a aguas poco profundas cerca de la orilla. Toda la planta crece bajo la superficie del agua. Algunos ejemplos son la isoetáceas, la espiga de agua y la cola de zorro. También hay una serie de plantas enraizadas en el fondo pero con hojas y flores flotantes, como los nenúfares, las salpicaduras y los corazones flotantes. Suelen crecer en aguas algo más profundas, más allá de las plantas emergentes. Otras plantas no están enraizadas en el fondo del lago, sino que flotan libremente. Entre ellas se encuentran las utricularias, la lenteja de agua y la lechuga de agua.
En las arenas saturadas de las playas lacustres pueden florecer plantas como la enea, la pogonia rosa (una orquídea) y la drosera insectívora.
Animales
Los zooplanctarios son rotíferos, pulgas de agua y copépodos.
Los invertebrados están representados por esponjas de agua dulce e hidroides que se adhieren a superficies duras y gusanos oligoquetos que excavan en sedimentos blandos. Los caracoles y los mejillones unionidos pueden ser moluscos abundantes en aguas poco profundas. Los insectos son más abundantes en estado larvario. Son importantes las larvas de tricópteros, moscardones, escarabajos, mosquitos y jejenes. Los insectos adultos se presentan como depredadores que se alimentan desde el aire (libélulas y caballitos del diablo) o patinan en la superficie del agua (estanques y barqueros).
Entre los vertebrados acuáticos se encuentran, por supuesto, peces de numerosas especies. Los anfibios están representados por ranas adultas y los renacuajos de ranas y sapos. Los reptiles asociados a los lagos de agua dulce son tortugas, serpientes y caimanes. Las aves visitan los lagos para alimentarse y anidar. Entre ellas hay patos zambullidores como ánades reales y cercetas y aves buceadoras como somormujos, esmerejones, somormujos lavancos y anhingas. Las aves zancudas, como garzas, garcetas e ibis, acechan a sus presas acuáticas en los bajíos de los lagos.
Los mamíferos también visitan los lagos para alimentarse. En las latitudes medias de Norteamérica, los herbívoros habituales que acuden a los lagos son el castor, la rata almizclera y el alce. Entre los carnívoros están el visón, la nutria, el mapache y los murciélagos piscívoros.
Nota: Para obtener información sobre lagos concretos de todo el mundo, visite la base de datos mundial de lagos LakeNet en http://worldlakes.org/lakes.asp o LakeNet "Lagos de un vistazo" en http://www.worldlakes.org/lakeprofiles.asp. Estas últimas páginas ofrecen listas y datos específicos sobre lagos antiguos, lagos más grandes, lagos más profundos y otras categorías.
Para ver buenas fotos de microorganismos de agua dulce, visite http://nwnature.net/micro_org/index.htm. En el mismo sitio hay también buenas fotos de macroinvertebrados de agua dulce, como larvas de insectos, gusanos y moluscos (http://nwnature.net/macros/index.html). Estas fotos tienen derechos de autor, así que no las utilice sin permiso.
Original article: https://php.radford.edu/~swoodwar/biomes/?page_id=113