La Impresora de Tablas del Observatorio Naval 1945

La primera composición tipográfica programada

La máquina de impresión de tablas IBM Electromática, Observatorio Naval de Estados Unidos. Foto: Alrededor de 1946.

Wallace Eckert, catedrático de Astronomía de la Universidad de Columbia, pasó los años de la guerra en el Observatorio Naval de Estados Unidos, donde fue encargado de la Oficina del Almanaque Náutico con el fin de "computarizarla" para la producción rápida y masiva de almanaques precisos para la navegación aérea y marítima de las fuerzas y navíos aliados. Para ello, aportó sus conocimientos de mecánica celeste y su propio método pionero de cálculo científico mediante tarjetas perforadas, una combinación casi única¹. Según sus propias palabras:

"Desde hace muchos años, el Observatorio Naval publica un almanaque náutico y desde hace unos cinco años un almanaque aéreo. El propósito de cualquiera de estas publicaciones es sólo dar esta información -cuál es la longitud y la latitud de cualquier objeto celeste en cualquier momento. Una de las razones por las que varían es que en el pasado el almanaque náutico se diseñó para la tierra y el almanaque aéreo se diseñó para el aire. Tienen tiempo de sobra para utilizar el mapa náutico, mientras que para la navegación aérea, un minuto te llevará muy lejos... Hay dos páginas al día de esta información, es decir, unas 730 páginas [1,5 millones de cifras] al año... Hay que imprimirlas y no puede haber ningún error. Si una de estas cifras es errónea, el navegante... puede perderse a sí mismo y a su avión". [84] (¡o a sí misma!)

WASP-Mujeres piloto de la Fuerza Aérea, durante la Segunda Guerra Mundial.

Eckert decidió que, para conseguir belleza (claridad, compacidad y elegancia) y una precisión perfecta (eliminando los pasos de copia, composición manual, revisión y corrección), era necesaria una forma de composición "por ordenador", en la que las tablas de números calculadas por máquinas de computación se introducían directamente en una máquina de componer capaz de crear originales con calidad de publicación. Como solución provisional al principio de la guerra, los dispositivos de impresión de tarjetas perforadas existentes (principalmente la Máquina de Contabilidad IBM 405) se modificaron para producir almanaques aéreos precisos y legibles para 1942-45 mediante un intrincado procedimiento de impresión de dos pasadas, utilizando barras y cintas tipográficas especiales. Mientras tanto, una máquina de escribir de composición por tarjetas especificada por Eckert en 1941 (antes de que EE.UU. entrara en guerra) y construida por IBM, era capaz de espaciado proporcional, negrita, superíndices y subíndices, letras, números, puntuación y símbolos especiales, con diseño y otros detalles programados por una combinación de tarjeta maestra y plugboard; fue entregada en 1945 y produjo su primer Almanaque Aéreo en 1946 [77]. Se llamaba “Máquina Impresora de Tablas Electromagnética”, y consistía en una Máquina de Escribir Electromagnética de Espaciado Proporcional IBM² modificada conectada a un teclado IBM Tipo 016 modificado³. Según Hollander (referencia más adelante), sólo se fabricaron dos: una para Eckert y otra para la sede central de IBM. Sin embargo, según Herb Grosch (referencia más abajo), Eckert dijo en años posteriores que se habían fabricado unidades adicionales para otros lugares de impresión de almanaques (Grosch supo más tarde que una copia británica se instaló en la Oficina de Su Majestad para Almanaques Náuticos en el castillo Herstmonceux en febrero de 1953, y calcula que podría haber habido media docena más).

Desde enero de 2011, tenemos unas fotos excelentes de la perforadora de tarjetas IBM 031, gracias a Paul Varnum del Departamento de Transporte de Iowa, que tiene un parecido tan asombroso con la perforadora mostrada arriba que estaría tentado de decir que la impresora de tablas usaba una 031 y no una 016.

Aunque ya existían máquinas de componer, se accionaban mediante teclado, lo que suponía una fuente de errores. Existían máquinas de linotipia accionadas por cinta de papel perforada, pero la perforadora de cinta también se accionaba mediante teclado, por lo que la probabilidad de error no se reducía. Anteriormente se habían publicado tablas matemáticas en forma de reproducciones fotográficas de impresiones de máquinas de calcular estándar no modificadas, pero eran voluminosas y poco claras. Los números calculados por las máquinas de calcular y perforados en tarjetas directamente en un aparato de impresión de alta calidad resolvían todos estos problemas. Las máquinas utilizadas para imprimir el Almanaque Aéreo de 1942-46: la 405 modificada de Eckert y, posteriormente, la impresora de tablas (fueron casi con toda seguridad las primeras máquinas tipográficas accionadas por ordenador4) una idea concebida por primera vez por Babbage y realizada por Eckert más de 100 años después) debido a las exigencias de la guerra, donde los errores o los números ilegibles podían provocar la pérdida de aviones o la muerte de tripulaciones. El ejército, la marina y los pilotos comerciales imprimieron y utilizaron millones de almanaques aéreos de Eckert sin que nadie se quejara de su legibilidad o exactitud [84].

1. L.J. Comrie era su homólogo en Inglaterra.
2. Los modelos anteriores de Electromatic también se utilizaron en COLOSSUS y ASCC.
3. Herb Grosch explica: "La tarjeta maestra iba en el bastidor de vaivén [del 016] [precursor del tambor de programa del 026], con una barra de salto enganchada a la parte delantera del carro; una muesca decía salto, una muesca más profunda decía copia. También podría haber sido posible poner datos repetitivos en la tarjeta maestra".
4. La palabra "ordenador" se utiliza en el sentido general de máquina informática. La palabra "máquina de escribir" se utiliza en el sentido de dispositivo capaz de producir originales offset listos para la impresión con calidad de publicación.

Juego de caracteres de la impresora de tablas

(De la referencia 4; haga clic en la imagen para ampliarla).

En la imagen se muestra el repertorio completo de caracteres de la impresora de tablas. Como puede verse, sólo incluye lo necesario para imprimir cada página del almanaque; los encabezamientos alfabéticos y las etiquetas se pre imprimían en el papel o se eliminaban posteriormente (las máquinas de escribir con bolas de tipos intercambiables no aparecerían hasta la década de 1960). Así pues, la impresora de tablas no era una máquina de escribir de uso general, pero sí era una máquina de escribir. En palabras de Eckert: "Hay 88 caracteres que, tras la reducción fotográfica, dan cifras claras de 8 puntos, cifras en negrita de 8 puntos, cifras de 8 y 6 puntos en la media línea (sin mover la platina), cifras de 6 puntos en la línea, varios tipos de decimales, signos más y menos, etc., números romanos y símbolos especiales para el Almanaque Aéreo" (Referencia 4 más abajo). El escape permite un espaciado horizontal en unidades de 1/32 de pulgada y un espaciado vertical de 1/12 de pulgada.

La muestra elegida por Hollander (referencia más abajo) para ilustrar la extrema flexibilidad de la impresora de tablas, procedente de la reimpresión por Paul Herget de las Kleine Planeten de emergencia de 1947 producidas en el WSCL (Laboratorio Watson) de Columbia a finales de 1946 (Grosch, página 81). Del artículo de Hollander: "Las Efemérides de Planetas Menores... son una obra maestra de la mecanografía. Ilustran la mayor parte de las capacidades de la máquina de escribir en una sola página. La única impresión que no se hizo con la máquina de tarjetas fueron los nombres de los planetas. Fueron mecanografiados a mano en una máquina de escribir IBM de espaciado proporcional". HAGA CLIC EN LA IMAGEN para ampliarla y ver tipos de 8 y 6 puntos, impresión en media línea, diversos símbolos, etc. Para más muestras, véanse los almanaques aeronáuticos y náuticos de la Segunda Guerra Mundial.

Referencias:

1. United States Navy Nautical Almanac Office, The American Air Almanac, US Government Printing Office, Washington DC (ediciones de 1940 a 1946).
2. Eckert, W.J., "The Construction of the Air Almanac", 68th Meeting of the American Astronomical Society, New Haven CT, 12-14 de junio de 1942.
3. Eckert, W.J., "Air Almanacs", Sky and Telescope, Vol.4, No.37 (Oct 1944).
4. W.J.E. (Wallace J. Eckert) y Ralph F. Haupt, "The Printing of Mathematical Tables", Mathematical Tables and Other Aids to Computation, Vol.2, No.17 (Jan 1947), pp.197-202.
5. Hollander, Frederick H., "Punched Card Calculating and Printing Methods in the Nautical Almanac Office", Proceedings, Scientific Computation Forum, IBM, Nueva York (1948).
6. Eckert, W.J., Punched Card Methods in Scientific Computation, The Thomas J. Watson Astronomical Computing Bureau, Columbia University, Lancaster Press, Inc., Lancaster PA (enero de 1940).
7. Grosch, Herbert R.J., Ordenador: Bit Slices from a Life, Tercera edición, 2003 (en manuscrito), especialmente las páginas 62-65.

Original Article: http://www.columbia.edu/cu/computinghistory/tableprinter.html