por Douglas E. Comer
Artículo Original: https://www.cs.purdue.edu/homes/dec/essay.phd.html
La semana pasada, en la hora del café del coloquio del departamento, varios estudiantes entablaron un debate con el profesorado sobre nuestro programa de doctorado. Quedó claro que muchos de los estudiantes no entendían los conceptos básicos; les sorprendieron algunas de las preguntas y les confundieron algunas de las respuestas.
Estas notas proporcionan información básica sobre el propósito de un programa de doctorado en un intento de ayudar a los estudiantes a decidir si desean cursar un doctorado.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Fundamentos
El título de Doctor en Filosofía, abreviado Ph.D., es el más alto grado académico que se puede obtener. Dado que la obtención de un doctorado requiere un estudio prolongado y un intenso esfuerzo intelectual, menos del uno por ciento de la población obtiene este título. La sociedad muestra respeto por una persona que posee un doctorado dirigiéndose a ella con el título de “Doctor”.
Para obtener un doctorado hay que lograr dos cosas. En primer lugar, hay que dominar por completo un tema específico. En segundo lugar, hay que ampliar los conocimientos sobre ese tema.
Dominar un tema
Para dominar un tema, el estudiante busca en la literatura publicada y lee todo lo que se ha escrito sobre él. En las disciplinas científicas, el estudiante empieza estudiando obras de referencia general, como los libros de texto. Con el tiempo, el estudiante también debe buscar en revistas académicas, las publicaciones que los científicos utilizan para intercambiar información y registrar los informes de sus investigaciones científicas.
Cada universidad establece las directrices generales que debe seguir un estudiante para obtener el título de doctor, y cada facultad o departamento de una universidad fija los criterios específicos con los que mide el dominio de una materia. Por lo general, para prepararse para el doctorado en un campo determinado, el estudiante debe obtener una licenciatura y un máster (o su equivalente) en ese campo o en un campo estrechamente relacionado. Para demostrar un dominio completo de la materia, es posible que el estudiante deba realizar cursos adicionales de posgrado, mantener una alta media de calificaciones o presentarse a una serie de exámenes especiales. En muchas instituciones, los estudiantes deben hacer las tres cosas.
Dado que los exámenes que se realizan como parte del plan de estudios de un doctorado evalúan conocimientos especializados, son creados y evaluados por un comité de expertos, cada uno de los cuales posee un título de doctor.
Ampliar conocimientos
La esencia de un doctorado, el aspecto que distingue los estudios de doctorado de otros trabajos académicos, puede resumirse en una sola palabra: investigación. Para ampliar el conocimiento, hay que explorar, investigar y contemplar. La comunidad científica utiliza el término investigación para captar esta idea.
En las disciplinas científicas, la investigación suele implicar experimentación, pero la investigación es más que meros experimentos: significa interpretación y comprensión profunda. Para los informáticos, investigar significa buscar para descubrir los principios que subyacen a la computación y la comunicación digitales. Un investigador debe descubrir nuevas técnicas que ayuden a construir o utilizar mecanismos computacionales. Los investigadores buscan nuevas abstracciones, nuevos enfoques, nuevos algoritmos, nuevos principios o nuevos mecanismos.
Para completar un doctorado, cada estudiante debe presentar los resultados de su investigación al profesorado en un documento extenso y formal llamado disertación (más popularmente conocida como tesis). A continuación, el estudiante debe presentar su disertación al profesorado y defender su trabajo en un examen oral.
Relación con los productos
En algunos casos, los resultados de la investigación científica pueden utilizarse para desarrollar nuevos productos o mejorar los ya existentes. Sin embargo, los científicos no utilizan el éxito comercial o los posibles beneficios comerciales como medida de su trabajo; realizan investigaciones para ampliar la comprensión humana y el conjunto de conocimientos que los seres humanos han recopilado. A menudo, los beneficios comerciales de la investigación científica son mucho mayores a largo que a corto plazo.
Actividades de investigación
La investigación en Ciencias de la Computación puede incluir actividades tan diversas como el diseño y la construcción de nuevos sistemas informáticos, la demostración de teoremas matemáticos, la escritura de programas informáticos, la medición del rendimiento de un sistema informático, el uso de herramientas analíticas para evaluar un diseño o el estudio de los errores que cometen los programadores al construir un gran sistema de software. Dado que el investigador elige las actividades apropiadas para responder a cada pregunta que se plantea en una investigación, y dado que surgen nuevas preguntas a medida que avanza la investigación, las actividades de investigación varían de un proyecto a otro y a lo largo del tiempo en un mismo proyecto. Un investigador debe estar preparado para utilizar diversos enfoques y herramientas.
Algunas preguntas
Muchos de ustedes están intentando decidir si cursar un doctorado. He aquí algunas preguntas que podría hacerse.
1. ¿Quiere dedicarse a la investigación?
Antes de matricularse en un programa de doctorado, debe considerar detenidamente sus objetivos a largo plazo. Dado que el doctorado es una formación para la investigación, debe preguntarse si su objetivo a largo plazo es un puesto de investigador. Si lo es, el doctorado es el camino normal hacia la carrera elegida (algunas personas han conseguido un puesto de investigación sin el doctorado, pero son la excepción, no la regla). Si, por el contrario, quieres una carrera no relacionada con la investigación, el doctorado definitivamente no es para ti.
2. ¿Desea un puesto académico?
El doctorado es de facto la "tarjeta de acceso" a un puesto académico. Aunque es posible obtener un puesto académico sin un doctorado, las posibilidades son escasas. Las grandes universidades (y la mayoría de las facultades) exigen que todos los miembros de su profesorado tengan un doctorado y se dediquen a la investigación. ¿Por qué? Para asegurarse de que el profesorado tiene conocimientos suficientes para impartir cursos avanzados y para obligarle a mantenerse al día en el campo que ha elegido. El protocolo diplomático del Departamento de Estado de EE.UU. sitúa el título de "profesor" por encima del de “doctor”. Lo hace en reconocimiento de los requisitos académicos: la mayoría de los catedráticos son doctores, pero no todos los doctores son catedráticos.
3. ¿Tienes lo que hay que tener?
Es difícil para una persona evaluar sus propias capacidades. Las siguientes directrices y preguntas pueden ser de ayuda:
Inteligencia:
En sus cursos universitarios y de posgrado, ¿estuvo más cerca de los primeros de su clase o de los últimos? ¿Qué tal le fue en el GRE u otros exámenes estandarizados?
Tiempo:
¿Está preparado para afrontar un proyecto de mayor envergadura que cualquier otro que haya emprendido antes? Debes comprometerte a trabajar duro durante varios años. ¿Estás dispuesto a reducir o renunciar a otras actividades?
Creatividad:
Los descubrimientos de la investigación suelen surgir cuando se observan hechos antiguos de una forma nueva. ¿Brilla usted cuando resuelve problemas? ¿Le gustan los rompecabezas? ¿Se le da bien resolverlos? En la escuela, ¿le gustaban o le costaban las matemáticas avanzadas?
Curiosidad intensa:
¿Siempre ha sentido la necesidad de entender el mundo que le rodea y averiguar cómo funcionan las cosas? Una curiosidad natural facilita la investigación. ¿Cumplió los requisitos mínimos o exploró más por su cuenta?
Adaptabilidad:
La mayoría de los estudiantes no están preparados para estudiar un doctorado. Les resulta inesperadamente diferente a los cursos. De repente, se ven inmersos en un mundo en el que nadie conoce las respuestas, por lo que a veces fracasan. ¿Puede adaptarse a nuevas formas de pensar? ¿Puede tolerar la búsqueda de respuestas incluso cuando nadie conoce las preguntas precisas?
Automotivación:
Cuando un estudiante termina sus estudios universitarios, ya se ha acostumbrado a recibir las notas de cada asignatura cada semestre. En un programa de doctorado, el trabajo no se divide ordenadamente en cursos separados, los profesores no dividen las tareas en pequeños trabajos y el estudiante no recibe una calificación por cada pequeño paso. ¿Tienes la motivación suficiente para seguir trabajando por un objetivo sin que te animen día a día?
Competitividad:
Si decide matricularse en un programa de doctorado, competirá con otros en la cima. Y lo que es más importante, una vez que se gradúe, entre sus compañeros se encontrarán algunas de las personas más brillantes del mundo. Se le medirá y juzgará en comparación con ellos. ¿Estás dispuesto a competir a nivel de doctorado?
Madurez:
En comparación con los cursos, que están cuidadosamente planificados por un profesor, los estudios de doctorado están menos estructurados. Tendrás más libertad para fijar tus propios objetivos, determinar tu horario diario y seguir ideas interesantes. ¿Está preparado para aceptar la responsabilidad que conllevan estas libertades adicionales? Tu éxito o fracaso en la investigación de doctorado depende de ello.
Algunas advertencias:
A veces, los estudiantes se matriculan en un programa de doctorado por razones equivocadas. Al cabo de un tiempo, se dan cuenta de que los requisitos les abruman. Antes de empezar, hay que darse cuenta de que un doctorado no es:
Prestigioso en sí mismo
Casi todos los que han obtenido un doctorado están orgullosos de sus esfuerzos y del resultado. Sin embargo, debe comprender que, una vez que se gradúe, trabajará entre un grupo de científicos que poseen cada uno un título de doctor. (Un miembro del profesorado solía reprender a los arrogantes estudiantes de posgrado diciéndoles: "No entiendo por qué crees que es un logro tan grande: ¡todos mis amigos tienen un doctorado!").
Una garantía de respeto a todas tus opiniones
Muchos estudiantes creen que, una vez obtenido el doctorado, la gente respetará automáticamente todas sus opiniones. Sin embargo, aprenderás que poca gente asume que un doctorado en una materia te convierte automáticamente en una autoridad sobre los demás. Esto es especialmente cierto en la comunidad científica: el respeto hay que ganárselo.
Un objetivo en sí mismo
Un doctorado te prepara para la investigación. Si lo único que quiere es un diploma para colgar en la pared, hay formas mucho más sencillas de obtenerlo. Cuando se licencie, tendrá ocasión de comparar sus logros con los de otros científicos. Te darás cuenta de que lo que cuenta es el trabajo de investigación acumulado después de que un científico termine su educación formal.
Una garantía de empleo
Cuando una economía se ralentiza, todos pueden verse perjudicados. De hecho, algunas empresas reducen la investigación antes de reducir la producción, lo que hace especialmente vulnerables a los doctores. Además, una vez que una persona obtiene el doctorado, muchas empresas no la contratan para un puesto que no sea de investigación. Como en la mayoría de las profesiones, la continuidad en el empleo depende del rendimiento continuado.
Una forma práctica de impresionar a tu familia o amigos
Puede que tu madre se sienta orgullosa y emocionada cuando te matricules en un programa de doctorado. Al fin y al cabo, se imagina que pronto podrá presumir de su hijo, “el doctor”. Sin embargo, el deseo de impresionar a los demás no es motivación suficiente para el esfuerzo que requiere.
Algo que puedes “intentar” para saber lo listo que eres
Lo siento, pero no funciona así. A menos que te comprometas totalmente, fracasarás. Tendrás que trabajar muchas horas, enfrentarte a muchas decepciones, poner a prueba tus capacidades mentales y aprender a encontrar el orden entre hechos aparentemente caóticos. A menos que haya adoptado el objetivo a largo plazo de convertirse en investigador, las exigencias del día a día le agotarán. Las exigencias te parecerán innecesariamente altas; el rigor, injustificado. Si sólo lo consideras un examen, acabarás abandonando.
El único tema de investigación al que te dedicarás
Muchos estudiantes cometen el error de considerar su tema de doctorado como un área de investigación para toda la vida. Asumen que cada investigador sólo trabaja en un área, siempre persigue el mismo tema dentro de esa área y siempre utiliza las mismas herramientas y enfoques. Los investigadores experimentados saben que surgen nuevas preguntas constantemente y que las antiguas pueden perder interés con el paso del tiempo o el descubrimiento de nuevos hechos. Los mejores cambian de tema y de área. Eso les mantiene frescos y estimula el pensamiento. Prepárate para el cambio.
Más fácil que entrar en el mercado laboral
Después de empezar, el camino hacia el doctorado se vuelve mucho más empinado. El profesorado impone restricciones a su estudio y no permite que los estudiantes improductivos permanezcan en el programa.
Mejor que las alternativas
Para muchos estudiantes, el doctorado puede ser una maldición. Deben elegir entre estar a la cabeza entre los que tienen un máster o ser un investigador mediocre. A veces, los profesores aconsejan a los estudiantes que elijan entre ser "capitán del equipo B" o "jugador de banquillo" en el equipo A. Cada uno debe decidir lo que quiere. Cada uno debe decidir lo que quiere y qué profesión le estimulará más. Pero los estudiantes deben ser realistas sobre sus capacidades. Si realmente no pueden determinar su posición, pregunten a los miembros de la facultad.
Una forma de ganar más dinero
Aunque desde hace un par de años no tenemos estadísticas, los estudiantes de postgrado solían calcular el "sueldo" utilizando los salarios iniciales de los puestos de doctorado y máster, el tiempo medio necesario para obtener un doctorado, el valor de las opciones sobre acciones y el rendimiento actual de las inversiones. Durante un periodo de al menos cinco años que conozcamos, la rentabilidad fue claramente negativa. Baste decir que uno debe elegir la investigación porque le gusta; un doctorado no es el camino óptimo hacia la riqueza.
Las buenas noticias:
A pesar de todas nuestras advertencias, estamos orgullosos de habernos doctorado y de nuestros logros en investigación. Si tiene la capacidad y el interés, la carrera investigadora puede reportarle recompensas inigualables en cualquier otra profesión. Conocerá y trabajará con algunas de las personas más brillantes del planeta. Alcanzará ideas fuera de su alcance y, al hacerlo, ampliará sus capacidades intelectuales. Resolverá problemas que no se han resuelto antes. Explorará conceptos desconocidos hasta ahora. Descubrirás principios que cambiarán la forma de utilizar los ordenadores.
La alegría de investigar:
Un colega resumió la forma en que muchos investigadores sienten su profesión. Cuando le preguntaron por qué pasaba tantas horas en el laboratorio, señaló que las alternativas eran irse a casa, donde haría lo mismo que millones de personas, o trabajar en su laboratorio, donde podría descubrir cosas que ningún otro ser humano había descubierto jamás. La sonrisa de su cara lo decía todo: para él, trabajar en investigación era pura alegría.
